I sentimenti di solitudine provocano cambiamenti nel cervello che isolano ulteriormente le persone dal contatto sociale.
La solitudine non fa solo sentire le persone isolate. Altera il loro cervello in modi che possono ostacolare la loro capacità di fidarsi e connettersi con gli altri.

Marta Zaraska per la rivista Quanta Magazine
28 febbraio 2023

La stazione polare Neumayer III si trova vicino al bordo dell’implacabile Ekström Ice Shelf dell’Antartide. Durante l’inverno, quando le temperature possono scendere sotto i meno 50 gradi Celsius e i venti possono salire a più di 100 chilometri all’ora, nessuno può entrare o uscire dalla stazione. Il suo isolamento è essenziale per gli esperimenti di scienze meteorologiche, atmosferiche e geofisiche condotti lì dal pugno di scienziati che lavorano nella stazione durante i mesi invernali e sopportano la sua gelida solitudine.
Ma qualche anno fa la stazione è diventata anche sede di uno studio sulla solitudine stessa. Un team di scienziati in Germania voleva vedere se l’isolamento sociale e la monotonia ambientale segnassero il cervello delle persone che effettuano lunghi soggiorni in Antartide. Otto persone che hanno lavorato alla stazione di Neumayer III per 14 mesi hanno accettato di farsi scansionare il cervello prima e dopo la loro missione e di monitorare la chimica del cervello e le prestazioni cognitive durante il loro soggiorno. (Ha partecipato anche un nono membro dell’equipaggio, ma non è stato possibile eseguire la scansione del cervello per motivi medici.)
Come hanno descritto i ricercatori nel 2019, rispetto a un gruppo di controllo, il team socialmente isolato ha perso volume nella corteccia prefrontale, la regione nella parte anteriore del cervello, appena dietro la fronte, che è principalmente responsabile del processo decisionale e dei problemi. Avevano anche livelli più bassi di fattore neurotrofico derivato dal cervello BDNF, una proteina (scoperta da Rita Levi Montalcini) che alimenta lo sviluppo e la sopravvivenza delle cellule nervose nel cervello. La riduzione è persistita per almeno un mese e mezzo dopo il ritorno della squadra dall’Antartide.
La solitudine non fa solo sentire le persone isolate. Altera il loro cervello in modi che possono ostacolare la loro capacità di fidarsi e connettersi con gli altri.

Non è chiaro quanto di ciò sia dovuto esclusivamente all’isolamento sociale dell’esperienza. Ma i risultati sono coerenti con le prove di studi più recenti secondo cui la solitudine cronica altera significativamente il cervello in modi che non fanno che peggiorare il problema.
Le neuroscienze suggeriscono che la solitudine non deriva necessariamente dalla mancanza di opportunità di incontrare gli altri o dalla paura delle interazioni sociali. Invece, i circuiti nel nostro cervello e i cambiamenti nel nostro comportamento possono intrappolarci in una situazione di conflitto: mentre desideriamo la connessione con gli altri, li consideriamo inaffidabili, giudicanti e ostili. Di conseguenza, manteniamo le distanze, rifiutando consapevolmente o inconsapevolmente potenziali opportunità di connessione.

La solitudine può essere difficile da studiare empiricamente perché è del tutto soggettiva. L’isolamento sociale, una condizione correlata, è diverso: è una misura oggettiva di quante poche relazioni ha una persona. L’esperienza della solitudine deve essere auto-riportata.
E’ chiaro che il prezzo fisico e psicologico della solitudine in tutto il mondo è profondo. In un sondaggio, il 22% degli americani e il 23% dei britannici ha affermato di sentirsi solo sempre o spesso. E questo era prima della pandemia. A partire da ottobre 2020, il 36% degli americani ha riferito di “grave solitudine”.

Stefan Christmann/Istituto Alfred Wegener
Ma la solitudine non si limita a sentirsi male: ha un impatto sulla nostra salute. Può portare ad alta pressione sanguigna, ictus e malattie cardiache. Può anche raddoppiare il rischio di diabete di tipo 2 e aumentare la probabilità di demenza del 40%. Di conseguenza, le persone cronicamente sole tendono ad avere un rischio di mortalità superiore dell’83% rispetto a quelle che si sentono meno isolate, ma, come dimostrano le neuroscienze, liberarsi della solitudine non è sempre così semplice.

Un pregiudizio verso il rifiuto
Quando alcuni anni fa i neuroscienziati tedeschi e israeliani hanno iniziato a indagare sulla solitudine, si aspettavano di scoprire che le sue basi neurali erano simili a quelle dell’ansia sociale e coinvolgevano l’amigdala. Spesso chiamato il centro della paura del cervello, l’amigdala tende ad attivarsi quando affrontiamo cose che temiamo, dai serpenti ad altri esseri umani. “Abbiamo pensato, ‘L’ansia sociale è associata a una maggiore attività dell’amigdala, quindi questo dovrebbe valere anche per le persone sole'”, ha detto Jana Lieberz, una studentessa di dottorato presso l’Università di Bonn in Germania che faceva parte del gruppo di ricerca.
Tuttavia, uno studio che il team ha pubblicato nel 2022 ha rivelato che sebbene situazioni sociali minacciose inneschino una maggiore attività dell’amigdala nelle persone che soffrono di ansia sociale, non hanno questo effetto sulle persone sole. Allo stesso modo, le persone con ansia sociale hanno una ridotta attività nelle sezioni di ricompensa del loro cervello, e questo non sembra essere vero per le persone sole.
Jana Lieberz, ricercatrice presso l’Università di Bonn, faceva parte di un team internazionale che ha esaminato le basi neurali della solitudine. Con loro sorpresa, ha detto, “le caratteristiche fondamentali dell’ansia sociale non erano evidenti nella solitudine”.

Per gentile concessione di Jana Lieberz
“Le caratteristiche fondamentali dell’ansia sociale non erano evidenti nella solitudine”, ha detto Lieberz. Questi risultati suggeriscono, ha detto, che trattare la solitudine semplicemente dicendo alle persone sole di uscire e socializzare di più (il modo in cui si può trattare una fobia dei serpenti con l’esposizione) spesso non funzionerà perché non riesce ad affrontare la causa principale della solitudine. In effetti, una recente meta-analisi ha confermato che semplicemente fornire alle persone sole un accesso più facile a potenziali amici non ha alcun effetto sulla solitudine soggettiva.
Il problema con la solitudine sembra essere che distorce il nostro pensiero. Negli studi comportamentali, le persone sole hanno raccolto segnali sociali negativi, come immagini di rifiuto, entro 120 millisecondi, due volte più velocemente delle persone con relazioni soddisfacenti e in meno della metà del tempo necessario per battere le palpebre. Le persone sole preferivano anche stare più lontane dagli estranei, si fidavano meno degli altri e non amavano il contatto fisico.
Questo potrebbe essere il motivo per cui il benessere emotivo delle persone sole spesso segue “una spirale discendente”, ha affermato Danilo Bzdok, ricercatore interdisciplinare presso la McGill University con un background in neuroscienze e apprendimento automatico. “Tendono a finire con una svolta più negativa su qualunque informazione ricevano – espressioni facciali, messaggi di testo, qualunque cosa – e questo li spinge ancora più in profondità in questa fossa della solitudine”.

Errori nella rete predefinita
Bzdok e i suoi colleghi hanno condotto i più grandi studi fino ad oggi alla ricerca di segni di solitudine nel cervello umano – studi che hanno coinvolto circa 100 volte più soggetti rispetto a quelli precedenti, secondo Bzdok. Hanno utilizzato i dati della UK Biobank, un database biomedico che contiene le scansioni cerebrali di circa 40.000 residenti nel Regno Unito, insieme a informazioni sul loro isolamento sociale e solitudine.
I loro risultati, pubblicati nel 2020 su Nature Communications, hanno rivelato che il punto caldo della solitudine del cervello si annida all’interno della rete predefinita, una parte del cervello che si attiva quando siamo mentalmente in standby. “Fino a 20 anni fa non sapevamo nemmeno di avere questo sistema”, ha detto Bzdok. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che l’attività nella rete predefinita rappresenta la maggior parte del consumo di energia del cervello.
Bzdok e il suo team hanno dimostrato che alcune regioni della rete predefinita non solo sono più grandi nelle persone cronicamente sole, ma sono anche più fortemente connesse ad altre parti del cervello. Inoltre, la rete predefinita sembra essere coinvolta in molte delle capacità distintive che si sono evolute negli esseri umani, come il linguaggio, l’anticipazione del futuro e il ragionamento causale. Più in generale, la rete predefinita si attiva quando pensiamo ad altre persone, anche quando interpretiamo le loro intenzioni.
I risultati sulla connettività di rete predefinita hanno fornito prove di neuroimaging a supporto delle precedenti scoperte degli psicologi secondo cui le persone sole tendono a sognare ad occhi aperti sulle interazioni sociali, diventano facilmente nostalgiche degli eventi sociali passati e persino antropomorfizzano i loro animali domestici, parlando ai loro gatti come se fossero umani, per esempio. “Ci vorrebbe anche la rete predefinita per farlo”, ha detto Bzdok.
La risonanza magnetica funzionale del cervello umano rivela alcune delle regioni associate alla rete predefinita, una raccolta di centri neurali che sono più attivi quando pensiamo ad altre persone.

John Graner, Terrence Oakes, Louis French e Gerard Riedy
Mentre la solitudine può portare a una ricca vita sociale immaginaria, può rendere meno gratificanti gli incontri sociali nella vita reale. Un motivo potrebbe essere stato identificato in uno studio del 2021 di Bzdok e dei suoi colleghi, anch’esso basato sui voluminosi dati della UK Biobank. Hanno esaminato separatamente le persone socialmente isolate e le persone con basso supporto sociale, misurate dalla mancanza di qualcuno con cui confidarsi quotidianamente o quasi. I ricercatori hanno scoperto che in tutti questi individui la corteccia orbitofrontale, una parte del cervello legata all’elaborazione delle ricompense, era più piccola.
L’anno scorso, un ampio studio di imaging cerebrale basato sui dati di oltre 1.300 volontari giapponesi ha rivelato che una maggiore solitudine è associata a connessioni funzionali più forti nell’area del cervello che gestisce l’attenzione visiva. Questa scoperta supporta precedenti rapporti di studi di tracciamento oculare secondo cui le persone sole tendono a concentrarsi eccessivamente su segnali sociali spiacevoli, come essere ignorati dagli altri.

Un desiderio profondo e scomodo
Eppure, sebbene le persone sole possano trovare gli incontri con gli altri scomodi e poco gratificanti, sembrano comunque desiderare ardentemente la connessione. Il compianto John Cacioppo, un neuroscienziato dell’Università di Chicago le cui ricerche gli valsero il soprannome di “Dr. Solitudine”, ha ipotizzato che la solitudine sia un adattamento evoluto, simile alla fame, che segnala che qualcosa è andato storto nelle nostre vite. Proprio come la fame ci motiva a cercare il cibo, la solitudine dovrebbe spingerci a cercare la connessione con gli altri. Per i nostri antenati della savana africana, la cui sopravvivenza dipendeva probabilmente dall’avere legami con un gruppo, quell’impulso sociale poteva essere una questione di vita o di morte.
Il defunto neuroscienziato John Cacioppo ha teorizzato che la solitudine potrebbe essere un adattamento evoluto. Proprio come la sensazione di fame ci motiva a mangiare, la solitudine potrebbe esistere per spingerci a cercare un contatto sociale.

Roberto Kozloff
I recenti dati di imaging cerebrale supportano l’idea che la solitudine sia profondamente radicata nella nostra psiche. In uno studio, Livia Tomova, ricercatrice associata in neuroscienze presso l’Università di Cambridge, e i suoi colleghi hanno chiesto a 40 persone di digiunare per 10 ore, quindi di farsi scansionare il cervello mentre guardavano immagini di cibi appetitosi. Successivamente, gli stessi volontari hanno dovuto trascorrere 10 ore da soli, senza telefoni, e-mail o persino romanzi come surrogati di contatto. Poi hanno fatto una seconda scansione del cervello, questa volta mentre guardavano le foto di gruppi di amici felici. Quando gli scienziati hanno confrontato le scansioni cerebrali di questi individui, i modelli di attivazione cerebrale di quando avevano fame e quando si sentivano soli erano notevolmente simili.
Per Tomova, l’esperimento ha sottolineato un’importante verità sulla solitudine: se solo 10 ore senza contatto sociale sono sufficienti per suscitare essenzialmente gli stessi segnali neurali dell’essere privati del cibo, “mette in evidenza quanto sia fondamentale il nostro bisogno di connetterci con gli altri”, ha detto.

Cervelli più grandi e più amici
Studi recenti sembrano anche confermare una teoria evolutiva chiamata ipotesi del cervello sociale, che propone che una vita sociale frenetica sia collegata a cervelli più grandi. L’idea è nata come teoria su come i cervelli potrebbero essere cambiati attraverso l’evoluzione, ma la dimensione del cervello più grande sembra emergere direttamente anche dalle esperienze di vita. In generale, i primati non umani in cattività che vivono in gruppi sociali più grandi o condividono spazi con più compagni di gabbia hanno cervelli più grandi. Più specificamente, i primati hanno più materia grigia nella loro corteccia prefrontale.
Gli esseri umani non sono molto diversi, suggerisce la ricerca. Uno studio del 2022 ha scoperto che le persone anziane sole hanno spesso atrofia in parti del cervello compreso il talamo, che elabora le emozioni, e l’ippocampo, un centro della memoria. Questi cambiamenti, hanno suggerito gli autori, potrebbero aiutare a spiegare i collegamenti tra solitudine e demenza.
Naturalmente, la domanda dell’uovo e della gallina su tutte queste scoperte è: le differenze nel cervello ci predispongono alla solitudine, o la solitudine ricollega e rimpicciolisce il cervello? Secondo Bzdok, al momento non è possibile risolvere questo enigma. Crede, tuttavia, che la causalità possa indicare entrambe le direzioni.
Gli studi sui primati dei risultati dell’esperimento della stazione polare Neumayer III mostrano che l’esperienza e l’ambiente sociale possono esercitare una forte influenza sulla struttura del cervello di un individuo, collegando i cambiamenti che la solitudine può causare. D’altra parte, gli studi sui gemelli hanno dimostrato che la solitudine è in parte ereditabile: quasi il 50% della variazione dei sentimenti di solitudine degli individui può essere spiegata da differenze genetiche.

Owen Egan
Le persone che soffrono di solitudine cronica non sono irrimediabilmente bloccate in quei sentimenti per natura e nutrimento. Gli studi dimostrano che le terapie cognitive possono essere efficaci nel ridurre la solitudine addestrando le persone a riconoscere come i loro comportamenti e modelli di pensiero impediscono loro di formare i tipi di connessioni che apprezzano. E dovrebbero essere possibili interventi migliori per la solitudine e l’isolamento sociale.
Prendi uno studio recente in cui Lieberz e i suoi colleghi hanno esaminato l’attività cerebrale nelle persone che giocano a un gioco basato sulla fiducia. Nelle scansioni cerebrali di persone sole, una regione del cervello era molto meno attiva che nelle persone sociali. Quella regione, l’insula, tende ad attivarsi quando esaminiamo i nostri sentimenti viscerali, ha spiegato Lieberz. “Questo potrebbe essere un motivo per cui le persone sole hanno problemi a fidarsi degli altri – non possono fare affidamento sui loro sentimenti di pancia”, ha detto. Gli interventi che prendono di mira la fiducia potrebbero quindi essere parte di una soluzione al problema della solitudine.
Un’altra idea è incoraggiare la sincronia. La ricerca mostra che una chiave per quanto le persone si piacciono e si fidano l’una dell’altra risiede nel grado di corrispondenza tra i loro comportamenti e le loro reazioni di momento in momento. Questa sincronia tra individui può essere semplice come ricambiare un sorriso o rispecchiare il linguaggio del corpo durante una conversazione, o elaborata come cantare in un coro o far parte di una squadra di canottaggio. In uno studio pubblicato un anno fa, Lieberz e i suoi colleghi hanno dimostrato che le persone sole faticano a sincronizzarsi con gli altri e che questa discordanza fa sì che le regioni del loro cervello responsabili dell’osservazione delle azioni vadano in overdrive. Istruire le persone sole su come partecipare alle azioni degli altri potrebbe essere un altro intervento strategico da considerare. Non curerà la solitudine da sola, “ma potrebbe essere un punto di partenza”, ha detto Lieberz.
Mentre interventi come la terapia cognitivo comportamentale, la promozione della fiducia e della sincronia, o persino l’ingestione di funghi magici potrebbero aiutare a curare la solitudine cronica, molto probabilmente i sentimenti transitori di solitudine rimarranno sempre parte dell’esperienza umana. E non c’è niente di sbagliato in questo, ha detto Tomova. Paragona la solitudine allo stress: è spiacevole ma non necessariamente negativo. “Fornisce energia al corpo e quindi possiamo affrontare le sfide”, ha detto. “Diventa problematico quando è cronico perché i nostri corpi non sono destinati a essere in questo stato costante. È allora che i nostri meccanismi di adattamento alla fine si rompono”.

Traduzione dell’articolo apparso su QUANTA MAGAZINE
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Foto di Lukas Rychvalsky